2014年男篮世锦赛，周琦作为王治郅接班人的身份登场，当时他场均3.5分2.8板，表现中规中矩；但到了奥运会期间，周琦突然被李楠提上了首发，甚至打出了让人眼前一亮的水平——6场比赛场均7.6分4.6板、三分球命中率39%，让所有人惊讶于这个身高臂长的年轻人蕴含的巨大潜力。
于是，尽管当时已经有了刘炜、陈江华等优秀的后卫在列，但在姚明、阿的斯拉姆、巴特尔、王治郅等一干老将退出国家队的当口，周琦还是顺利入选了中国男篮史上最年轻的一批国家队大名单。 不过，周琦并没有参加当时的集训和热身比赛。原因说来有趣——据说因为男篮当时没有找到合适的运动衫型号，而周琦又是最年轻的队员之一，因此国家队教练组决定让他留队观察，顺便训练一下基本功...
当然，这都是玩笑话，事实上周琦之所以可以进入国家队，完全是因为姚明力排众议，顶住压力为周琦开出了一张破天荒的通行证。 而从那时开始，周琦的成长就与这支球队紧紧联系在了一起。
钱祈乐优质答主据悉，当时篮协给八一、新疆、东莞(现深圳)三家俱乐部分别致电，让他们派教练到美国看一下，然后给篮协一个回复，看看周琦能否进入CBA联赛。八一没有回复，东莞回复说不能代表他们出战，基本等同于回绝了。
新疆队派常务副总郭舰同行，中方教练组长张学雷则当起了翻译。在确定可以引进周琦之后，篮协把相关材料寄给了美国相关部门，然后周琦顺利得到了回中国的签证。
郭舰、张学雷于2013年9月28日先到了休斯敦，在当地华人帮助下找了一家酒店。9月29日，在一位华人律师的协助下，新疆高层驱车前往距离酒店一个多小时车程的郊区看望周琦。当时周琦仍在上学，只能在周六、周日两天接待客人。
新疆方面先说明了来意，同时也表示，来美国只是看望看望，周琦只要签字，就可以代表新疆队参加2014-15赛季的CBA比赛，合同是两年，第一年打完，看表现再决定接下来要不要续约。
周琦表示，“首先，我希望打NBA，如果进不了，再打CBA，我非常想去新疆队打球。”新疆代表表示合同是可以随时终止的，周琦欣然表示同意。
10月9日，周琦和中国男篮打了一场教学比赛，周琦得到了32分。两天之后，新疆与周琦正式签约，周琦也成为CBA史上首位没有参加过CBA青年联赛就加盟CBA的球员。
