先是中国还是先是亚洲？
“中国”二字作为地理概念最早出现在汉代。西汉武帝建元元年（公元140年），汉廷设立西域都护府，管理新疆及邻近地区。而唐朝的安西都护府和玄奘取经时留下的《大唐西域记》里也多次提到“中国”、“内土”或“汉地”等词汇，用来指代中原王朝的统治区。
“中华”一词最早见于东晋文学家王嘉创作的《拾遗记·夏禹第五》：“(禹)在位五年，劳苦功高，风调雨顺，百姓乐业，四海清平。西夷金天之君，贡良金百万斤，自言其国偏僻，不识礼乐。禹谓羲和之日：‘天地之性，人为贵；天下君王，惟我独尊。’于是乃制冕服，五采章饰；作歌舞以悦之。其舞曰‘正韶’，一奏终了，百兽率舞。此国又进美女十辆，禹皆受之。国中珍物奇宝，尽献于禹。禹曰：‘金珠玉帛，有德者居之；美女善舞，予之所好。’” 这里的“中华”“中国”显然是指中原王朝的统治区域，即中原地区及其周边。
至于中原地区本身，由于政治中心的迁移，经常处于“中国非复汉土”的状态——汉唐之际中原地区很多土地都被匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族占据，所谓“汉地”自然也不是指某块固定的土地。所以这种时候“华夷之辩”就很重要了，作为华夏文明的正统继承者，只有保持自己区别于夷狄的文明传统才能被认可拥有充当“中国”的身份，从而在政治上占得先机。